Scandale d'adoption Cambodgienne

Ce documentaire, sur le scandale de l'adoption cambodgienne, a passé sur les ondes de ABC News 20/20 aux États-Unis en 2005.


Des familles américaines apprennent la vérité à propos des enfants cambodgiens adoptés. La femme au centre du scandale de l'adoption, parle à 20/20.

Pour la version originale, U.S. Families Learn Truth About Adopted Cambodian Children. Woman at Center of Adoption Scandal Talks to '20/20', voir ABC News

par ALAN B. GOLDBERG et DEB APTON

25 mars, 2005.

Lorsque Judith Mosley a décidé d'adopter un enfant cambodgien, elle pensait offrir une meilleure vie à un enfant orphelin d'un pays pauvre. Elle a appris plus tard que la femme qui a organisé l'adoption, et des centaines d'autres, avait omis de partager les renseignements essentiels sur sa fille - en particulier, qu'elle avait une famille au Cambodge.

L'Américaine qui a organisé les adoptions, Lauryn Galindo, doit maintenant faire face à 18 mois de prison avec sursis pour fraude de visas et le blanchiment d'argent. Elizabeth Vargas de '20/20' s'est rendue au Cambodge pour enquêter et rencontrer les femmes et les enfants au cœur de l'histoire.

"Ils étaient des produits pour Lauryn Galindo; elle a vraiment créé le marché qui existait, et elle en est responsable. Il y a suffisamment d'orphelins dans ce monde pour satisfaire la demande sans qu'on ait à recruter des enfants des familles heureuses", a déclaré Mosley, qui a adopté sa fille, Camryn, par Galindo.

Galindo, un faciliteur d'adoption au Cambodge pendant 13 ans, reconnaît avoir mal tenu des dossiers, mais insiste sur le fait qu'elle n'était pas impliqués dans le trafic d'enfants. "Je n'ai jamais été impliquée ou accusée pour quoi que ce soit d'autres que des erreurs de documents. Et c'est ce que j'ai plaidé, c'est pour ça que je vais aller en prison", a-t-elle dit à Vargas.

Mais le gouvernement américain insiste, c'était plus que de simples erreurs, citant ce qu'il dit être évident que son business d'adoption a payé les mères cambodgiennes pour leurs bébés, parfois pour aussi peu que le coût d'un sac de riz.

L'année dernière, Galindo a plaidé coupable à une accusation de complot une fraude de visas et le blanchiment d'argent dans 17 cas. Elle nie le trafic de bébés mais a admis avoir falsifié des documents qui a réduit à néant l'identité des enfants cambodgiens dans ces cas.

De 1997 à 2001, Galindo a facilité les adoptions pour 800 familles américaines - plus de la moitié de toutes les adoptions cambodgiennes. Nul ne sait combien de ces orphelins sont en fait de vrais orphelins. Galindo insiste que c'était la responsabilité du gouvernement cambodgien, des orphelinats et de son propre personnel de s'assurer que les enfants étaient légalement abandonnés. Elle dit qu'elle n'a jamais vérifié s'ils étaient vraiment orphelins.

Galindo a dit à Vargas: "Je n'ai jamais voulu blesser personne. Vous devez comprendre que ma motivation était pure en aidant ces enfants."

"Ce à quoi j'ai plaidé était en sachant qu'il y avait des informations supplémentaires à avoir ailleurs. Et de fait, je l'ai fait. Et comme je l'ai dit, j'ai fait quelques erreurs", a-t-elle dit.

Mais ses actions ont causé des souffrances émotionnelles déchirantes aux femmes qui sont aux prises avec l'idée qu'elles sont en train d'élever l'enfant d'une autre femme.

"Je suis allée pour adopter un orphelin, pas pour adopter un enfant acheté d'une femme vulnérable," a déclaré Carol Rauschenberger qui a adopté son fils Sam en utilisant les services de Galindo.

Au dire de tout le monde, le travail de Galindo a commencé avec de bonnes intentions. En 1990, elle a voyagé au Cambodge. Des décennies de guerre et le génocide de près de 2 millions de personnes avaient détruit le Cambodge et l'avaient laissé l'un des pays les plus pauvres de la planète. Les histoires de vente d'enfants étaient communes - que ce soit pour la prostitution, le travail forcé ou l'adoption. Avec des milliers d'enfants ayant besoin de foyers, Galindo a mis en place les premières adoptions américaines du Cambodge. Et les couples américains se sont tournés vers Galindo pour une adoption rapide.

Michelle Goff de la Caroline du Nord a également adopté un enfant par Galindo. "Nous avons obtenu un appel téléphonique qui disait: nous avons des références de certaines petites filles au Cambodge. Et notre fille était l'une d'elles," a dit Goff.

Mais lorsque ces parents adoptifs sont arrivés, impatients de rencontrer l'enfant qu'ils avaient seulement vue en images, ils ont senti que quelque chose n'allait pas.

Rauschenberger a dit qu'elle a été précipitée directement vers l'orphelinat à partir l'aéroport, puis on lui a brusquement donné l'enfant. "Ils sont sortis en courant vers la voiture avec mon fils dans les bras de la nounou et me l'ont juste remis. Et ils m'ont dit de juste prendre la voiture et d'aller directement à l'hôtel", se rappelle-t-elle.

Mosley a une histoire similaire. "Vous êtes emmenés rapidement à l'intérieur et à l'extérieur des lieux", a-t-elle dit. "Si vous voulez rendre à la maison avec votre enfant, alors fais ce qu'on vous dit rien et ne questionnez pas."

Les parents ont passé des jours à attendre dans les chambres d'hôtel pour des visas de sortie de leurs bébés et pour que Galindo se présente pour recueillir en espèces, ce qu'elle appelait des frais de donation pour l'orphelinat.

"J'ai le bébé d'une autre mère"

Galindo dirigeait certaines familles vers l'orphelinat si elles voulaient obtenir de plus amples renseignements au sujet de leur enfant. À l'orphelinat de Sam, Rauschenberger a appris que la mère de Sam avait renoncé à lui parce qu'elle avait cinq autres enfants et pas de mari.

Mais sur les documents que Galindo lui avait donné juste avant de quitter le pays, les parents de Sam étaient classés comme "inconnus". Rauschenberger a pensé que c'était étrange, mais elle croyait que Sam était un enfant légitimement abandonné et a quitté le Cambodge avec lui.

Ensuite, l'année dernière, Rauschenberger a lu un article de journal qui décrivait une mère cambodgienne, en proie à la culpabilité, qui disait comment elle avait été contrainte de renoncer à son petit garçon, et elle a réalisé que le garçon dont il était question dans l'article était son fils adoptif Sam.

"Au début, c'est presque comme si votre sang se glace. Alors, j'ai le bébé d'une autre mère, que je ne voulais pas avoir. J'ai le pire cas des scénarios", a déclaré Rauschenberger.

Rauschenberger lutte avec des sentiments de culpabilité par rapport à l'adoption, "Je pense que je faisais partie d'un processus dont je ne suis pas fière", dit-elle.

Malgré les réserves, les Américains prennent les enfants

Goff est devenue suspecte lorsque les documents de son enfant âgé de 16 mois montraient ses parents biologiques comme étant "inconnus". Mais à l'orphelinat, elle a été choquée d'apprendre que moyennant un prix, elle pourrait se pencher sur un livre de documents qui contenaient des photos d'enfants et les noms des mères et des pères. Goff a vu plus de détails sur l'origine de sa fille dans le livre - les noms de ses parents et le village d'où elle venait. Goff a rapporté ses préoccupations à l'ambassade américaine. Mais, malgré la fraude apparente, un fonctionnaire a autorisé Goff et sa nouvelle fille à quitter le Cambodge.

Goff a reconnu qu'elle avait des réserves. "C'est comme d'être divisée en deux. Vous voulez être une mère mais vous ne voulez pas faire quelque chose de mal", dit Goff. "Lorsque vous regardez dans les yeux d'un enfant qui, selon vous, a besoin d'un parent, et que vous avez envie de devenir un parent à en mourir, vous ne pouvez pas séparer les émotions."

"Les recruteurs de bébés" approchent les villageois pour les enfants

Pour en savoir plus, "20/20" a visité Liang Kout, un village frontalier lointain désespérément pauvre. Les villageois ont dit à "20/20" que les rapports des bébés mystérieusement abandonnés étaient faux. Au lieu de cela, ils avaient été vendus à un orphelinat financé par Galindo à la capitale de Phnom Penh du Cambodge. Les enfants étaient localisés par ce que les autorités américaines appellent des "recruteurs de bébés" qui offrent aux jeunes mères de l'argent comptant pour leurs enfants - souvent aussi peu que 15$.

"20/20" a parlé avec l'un des recruteurs, Chea Kim, qui a dit qu'elle avait environ six enfants à l'orphelinat de Phnom Penh.

Des affiches d'images de bébés heureux cambodgiens adoptés en Amérique ont été utilisées pour inciter les familles à donner leurs enfants. Chea Kim a déclaré que les mères dans sa région savaient qu'elles pouvaient recevoir de l'argent pour leurs enfants. Elle a convaincu certaines d'entre elles qu'elles ne pouvaient pas prendre soin de leurs enfants; d'autres lui ont amené leurs enfants. Elle n'a jamais dit aux mères que leurs bébés seraient en Amérique. L'orphelinat de Kim Chea payait 50$ pour un bébé. Elle, à son tour, donnait environ 15$ à la mère pour un enfant, dit-elle.

L'une des mères qui a reçu 15$ pour son enfant est Main Dim, dont l'enfant est devenu le fils de Rauschenberger. Il était le plus jeune des cinq enfants et sa mère était désespérée de nourrir sa famille.

"Quelqu'un est venu et m'a dit que si je donne le bébé à l'orphelinat, ils vous donnent l'argent. J'ai pleuré lorsque j'ai donné le bébé. J'ai pleuré", a-t-elle dit. Elle dit qu'on lui avait dit que son enfant resterait à l'orphelinat.

"20/20" a également trouvé Moung Thy, un ancien directeur d'orphelinat, qui affirme que l'assistant de Galindo lui a versé plus de 300$ pour chacun des 10 enfants qu'il lui a délivrés.

Galindo fait valoir qu'aucun de ses collaborateurs n'a jamais approché les femmes pour acheter leurs enfants. Mais le gouvernement américain a découvert les reçus des listes des dépenses pour le trafic de bébés. Le coût était de 200$ pour les "soins infirmiers". Un enquêteur américain a dit à "20/20" qu'il avait interrogé deux recruteurs de bébés cambodgiens qui ont travaillé pour Galindo. Les deux ont déclaré indépendamment que "soins infirmiers" était un code pour paiement des mères biologiques.

Galindo a déclaré que les honoraires ont été versés en son nom pour s'assurer que les enfants soient bien soignés. Les agents américains ont également trouvé une note dans la maison de Galindo, avec son écriture qui dit: "les localisateurs indépendants sont en campagne." Et juste au-dessus, Galindo avait écrit "qui emmènent les enfants."

Galindo dit qu'elle était tout simplement en train de documenter sa préoccupation et prévoyait le signaler aux autorités. "J'ai été, en fait, le chien de garde et j'essayais de faire de mon mieux pour aider à emmener les problèmes à l'attention du gouvernement cambodgien," dit-elle.

Mais une jeune mère cambodgienne, Meas Bopha, a dit à "20/20" que Galindo était venue à son domicile en 1997 et avait essayé de la convaincre de vendre ses trois enfants pour 700$. Galindo dit qu'elle est une menteuse.

Mosley et sa fille Camryn connaissent aujourd'hui la douloureuse vérité, que Camryn n'a jamais été l'orpheline qu'on prétendait, mais une enfant recrutée d'une famille pauvre mais heureuse. Même si ses parents étaient morts, elle vivait avec une sœur et avait une famille élargie.

Récemment, ils ont fait un pèlerinage à la ville natale de Camryn. "Mon pays me manque et je veux juste retourner et voir ma famille, juste pour visiter", a déclaré Camryn.

En 1999, Mosley est arrivée au Cambodge pour adopter une orpheline de 6 ou 7 ans nommée Songkea, selon ce qu'on lui avait dit. Mosley a rencontré sa nouvelle fille pour la première fois à l'appartement de Galindo à Phnom Penh. Lorsque Mosley a demandé à visiter l'orphelinat où la jeune fille qu'elle a rebaptisée Camryn aurait vécu pendant quatre ans avant l'adoption, Galindo l'avait déconseillée d'y aller.

Malgré l'avis de Galindo, Mosley dit qu'elle a emmené Camryn à l'orphelinat à Siem Riep. Une fois là-bas, Camryn a soudainement emmené sa mère vers la voiture et dans sa langue maternelle, a dirigé leur chauffeur sur des chemins de terre vers l'extérieur de la campagne.

"Et j'ai juste suivi", rappelle Mosley. "Et nous nous sommes arrêtés à l'extérieur d'une maison. Et en bas de l'escalier se trouvait une dame qui avait un bébé dans ses bras. Et le traducteur a dit: "c'est la sœur de Camryn". Et, c'est son neveu." C'était la première fois que Mosley a réalisaé que Camryn avait une famille.

La scène était surréaliste. Comment Camryn pouvait-elle avoir une famille si elle était une orpheline? De retour à Phnom Penh, Mosley dit avoir confronté Galindo et lui a dit que Camryn avait une famille. Galindo, dit-elle, a répondu: "Oh c'est très sympa."

Mosley dit que ce n'est qu'au moment où elle s'apprêtait à quitter le Cambodge avec Camryn que Galindo lui a remis les traductions anglaises des documents de Camryn. Dans l'avion, Mosley a été surprise de lire les documents qui déclaraient que Camryn avait vécu dans un orphelinat pendant quatre ans et curieusement, ces documents disaient que ses parents comme étant inconnus. L'information ne correspondait pas à ce que Mosley venait d'être témoin.

Plus tard, Mosley apprendrait la vérité - que Camryn avait été recrutée et qu'un localisateur de bébé aurait été payé 300$ pour délivrer à Galindo. Galindo dit qu'elle regrette "tout ce qui a été fait qui a emmené de la douleur" à la famille de Mosley. Et elle insiste qu'à sa connaissance, Camryn a bien été abandonnée. Mosley était celle qui a poursuivi l'adoption en dépit de ses inquiétudes des actes répréhensibles.

Cela fait cinq ans que Camryn, 14 ans, était au Cambodge. Mais Mosley sentait que le moment était venu pour elle et Camryn de revenir au Cambodge pour visiter les orphelins laissés derrière et pour retrouver sa famille.

Comme "20/20" a suivi les Mosley à l'orphelinat de Siem Reap, Mosley a été choquée et attristée par les conditions qu'elle a vues à l'orphelinat où Camryn a vécu une fois. Elle a demandé où les dons en espèce de 3500$ donnés par chaque famille adoptive avait disparu.

"Ils vivent au jour le jour sans argent pour les médicaments, avec à peine assez d'argent pour se nourrir. Où est parti tout cet argent?" a-t-elle demandé.

C'est exactement ce que les enquêteurs américains se sont demandés quand, il y a trois ans, ils ont inspecté plusieurs orphelinats parrainés par Galindo et ont constaté des conditions déplorables. Selon le gouvernement des États-Unis, Galindo a reçu environ 2,8 millions de dollars en dons pour les orphelinats.

Galindo a montré à "20/20" une longue liste de causes humanitaires et des programmes qu'elle prétend avoir généreusement financés. Mais la liste de Galindo était fondée sur sa mémoire. Elle n'a pas été en mesure de fournir des preuves suffisantes pour le gouvernement ou pour "20/20" pour appuyer ses prétentions. Galindo dit qu'elle regrette de ne pas avoir mieux maintenu les dossiers.

Les procureurs américains disent que Galindo a utilisé une partie de cet argent pour acheter une propriété au bord de la mer à Hawaii et d'autres articles de luxe. Ils ont découvert des comptes bancaires à l'étranger et qu'elle a même payé pour un enfant d'un fonctionnaire cambodgien pour aller à l'université en Amérique.

Les véritables identités des enfants effacés

Sur les centaines d'adoptions arrangées par Galindo, nul ne sait combien sont frauduleuses. Les défenseurs d'adoption comme Trish Maskew, qui encouragent des adoptions éthiques, sont indignés.

"Nous avons des centaines d'enfants qui ont eu leurs identités effacées. Ils ne peuvent pas savoir qui sont leurs familles d'origine. Ils ne peuvent pas retourner en arrière et les retrouver. Ils n'ont rien. Ils ont effacé leurs identités", a-t-elle dit .

Maskew a également noté que Galindo n'a pas été inculpée de trafic d'enfants parce que les États-Unis ne possèdent pas de loi sur les trafics d'enfants. Bien qu'il existe des lois contre le trafic à des fins sexuelles et l'exploitation du travail, elles ne s'appliquent pas à l'adoption.

Malgré la douleur que les familles impliquées dans les adoptions ont exprimée à "20/20", Galindo a dit qu'elle sent qu'elle ne faisait qu'aider les enfants. "Si je pourrais sauver seulement un enfant du destin de se retrouver dans le réseau de la pédophile ou de terminer dans la rue à sniffer de la colle, alors tout ce que j'ai fait en vaut la peine juste pour un enfant. Et je l'ai fait pour des centaines d'enfants. Des centaines", a-t-elle dit. Près de deux douzaines de familles adoptives ont offert un témoignage visuel à la cour, en insistant sur le fait que Galindo a été fait un bouc émissaire pour un système d'adoption à l'étranger criblé de corruptions.

Et si les femmes cambodgiennes n'avaient pas été obligées d'abandonner leurs enfants, les adoptions seraient-elles peut-être dans les meilleurs intérêts des enfants? Maskew a dit à Vergas, "Si Bill Gates vient à votre porte demain et dit: "je peux donner à votre enfant tout ce que vous ne pouvez pas, lui abandonnerez-vous votre enfant? Ce n'est pas ce qui crée des familles."

Goff veut savoir si sa fille, maintenant 4 ans, était une véritable orpheline ou une enfant victime de trafic. Ainsi, avec seulement des fragments d'information, "20/20" a été en mesure de retracer les parents biologiques de sa fille. Ses deux parents biologiques de sa fille sont morts de SIDA. Sa grand-mère paternelle l'a donnée en adoption lorsque son fils était devenu très malade et ne pouvait plus s'occuper de l'enfant.

La grand-mère affirme qu'elle n'a jamais reçu d'argent de l'orphelinat.

Goff a été attristée mais soulagée. "Je me sens mal pour la grand-mère. Mais au moins je sais que cela a été fait par amour, et que Lauryn n'a pas acheté ma fille", a-t-elle dit.

Un moratoire laisse les enfants vulnérables

Depuis 2001, les États-Unis et d'autres pays ont imposé un moratoire sur toutes les adoptions hors du Cambodge, en réponse aux allégations de trafic.

Dr Nancy Hendrie qui dirige la Fondation Partage, dit que l'effet a été dévastateur pour les vrais orphelins cambodgiens en attente de foyers. "Je pense que pour beaucoup d'enfants partout dans le Cambodge, ça a presque été une condamnation à mort. Il y a des enfants qui méritent des foyers et qui n'en auront probablement jamais", a-t-elle dit.

Maskew reconnaît que le moratoire a des conséquences négatives. "Je pense que pour les enfants, les moratoires sont préjudiciables. Mais parfois, ils sont la seule chose qui empêche plus de dommages d'arriver", a-t-elle dit.

Autre article:
Second woman is charged in Cambodian adoptions
du site seattlepi.com, 9 janvier 2004. Par Paul Shukovsky.

A celebrated international humanitarian -- who now stands accused of cashing in on the misery of dirt-poor, Third World families -- turned herself in yesterday to federal agents and prosecutors on a mission to clean up global trafficking of Cambodian "orphans."

The case involves allegations of bribery, profiteering and falsification of documents. And all, court documents say, came in an effort to portray children as orphans or abandoned, rather than babies available for the right price.

For adoptive parents of Cambodian children, the allegations are chilling. So is not knowing what really happened. One Whidbey Island couple adopted two children from Cambodia. Now the children's birth mother claims she was tricked into giving the girls up. But she could also have sold them.

That adoption was handled by Lauryn Galindo, 52, of Kauai, Hawaii. She turned herself in yesterday and became the second person charged in federal court in the investigation. Galindo's sister, Lynn Devin, 50, of Mercer Island, pleaded guilty to visa fraud and money laundering last month as part of the investigation code-named "Operation Broken Hearts."

This is the first such prosecution by the federal government since Congress passed a law in 2000 implementing the Hague Adoption Convention, a 1993 treaty that sets out minimum requirements and procedures for international adoptions.

Galindo maintained her innocence yesterday after a brief hearing in Seattle. "I consider my work primarily humanitarian. I went to Cambodia to help orphan children," she said in response to accusations of profiteering at the expense of Third World parents mired in poverty.

"My only concern now is that the children placed with adoptive families are secure in their homes and flourish," Galindo said.

Devin has yet to be sentenced in the case, being investigated by the Bureau of Immigration and Customs Enforcement and the criminal division of the Internal Revenue Service. Devin operated Seattle International Adoptions Inc. from her home. She and her sister, who acted as an adoption facilitator in Cambodia for Seattle International and others, together placed hundreds of children with new families.

None of the adopted children is at risk of being taken from their American homes, said Assistant U.S. Attorney Jim Lord. The government considers the children and their American families to be victims.

Galindo walked out of U.S. District Court yesterday afternoon after being freed without having to post bond. Flanking her were her attorneys, John Lundin of Seattle and Mark Lane, a high-profile New Jersey lawyer who survived the Jonestown massacre in South America. He also was asked to study a possible appeal by the convicted assassin of Dr. Martin Luther King Jr. and wrote "Rush to Judgment," which explored conspiracy theories into the assassination of John F. Kennedy.

Accusations and awards

The United States suspended adoptions by Americans of Cambodian children two years ago amid growing concern about baby selling in which adoption facilitators persuade mothers to give up their children for payments of $20 to $100. The per capita income in Cambodia is about $240.

Before the suspension, Devin's Seattle International Adoption Inc., with the help of Galindo on the ground in Cambodia, arranged actress Angelina Jolie's adoption of a Cambodian child.

Many of Galindo and Devin's clients assert that they have been duped by the pair whom they accuse of doing such things as falsifying health records to pass off severely disabled children as healthy. Others talk about the thousands of dollars in crisp $100 bills that changed hands with virtually every adoption. The money was supposedly meant as a donation to support Cambodian orphanages. But suspicious clients point to Galindo's beach house in Kauai in a neighborhood of multimillion-dollar homes. Among the neighbors have been musician Graham Nash and author Michael Crichton.

Lane said yesterday that his client does not own the home. But checks of real estate records for the property in Hanalei, Hawaii, show ownership under the name K-4 Partners, which is located at the same address as Devin's Mercer Island home.

Lane added that for years Galindo worked without making any income from her adoption activities. "No income at all," Lane said.

Galindo told the Seattle Post-Intelligencer last month that she finds the accusations against her and her sister incongruous. Galindo claims the prince of Cambodia gave her "their gold medal of honor" for her work in national reconstruction. And Galindo spoke of how she helped remove 19 children to new homes in the United States in the middle of a violent coup in 1997. That same year, glowing accounts of Galindo's work appeared in The Seattle Times.

Two girls, two families

Galindo and Devin have numerous supporters -- satisfied clients who adopted Cambodian children through the sisters and have watched them grow into healthy, happy American children.

But even the case of the Whidbey Island couple who say that the women handled their adoption in a thoroughly professional fashion highlights the ethical ambiguity surrounding Cambodian adoption.

Part of the adoption story of two Khmer sisters by Doug and Elise Potter of the South Whidbey community of Clinton was published in the English-language Phnom Penh Post in October 2000. The story, which did not identify the Potters and did not include any comments from them, ran under the headline: "Mother Yearns for Contact with Daughters."

It paints a picture of a destitute farm widow, Kim Sophoan, who thought she was leaving her daughters with a friend but instead returned to discover they had been sent to the United States. The story portrays Kim Sophoan in a desperate struggle to at least contact the girls and their adoptive parents. In the end, a defeated Kim Sophoan settled for a monetary settlement from the orphanage of $3,264, a small fortune by Cambodian standards.

Earlier this week, Elise Potter said in an interview that when she traveled to Cambodia to pick up the girls, now 11 and 13 years old, she was told their mother was very ill and had turned them over to an orphanage associated with Galindo and Seattle International Adoption because she was unable to care for them.

And based upon conversations with her daughters, Potter believes Kim Sophoan was acting out of a mercenary desire for cash rather than maternal devotion.

Five years ago, Doug Potter, a high school teacher, and Elise, a massage practitioner and former social worker, had a chance to realize their dream of having a big family. They had three children, two of whom were adopted. In late 1998 they got a call from Seattle International Adoption saying there were two older girls available at the orphanage.

Perhaps because they were willing to take older children, they paid only about $5,000 to adopt both girls as opposed to a typical fee of $10,000 to $15,000 for a younger child. Elise Potter said their unusual willingness to take older girls is because "these are children in need that we can help," and because older children who are not abandoned as babies more readily bond to new families.

The Potters went through all the home visits, fingerprint checks and paperwork as required in international adoptions. Then in February 1999, Elise Potter flew to Phnom Penh to pick up the girls. Her face was transformed by a soft smile as she recalled meeting the two little girls, then about 6 and 8, for the first time. And she recounted the delicate bonding with two kids who spoke no English and whose lives had been one trauma after another.

When she arrived in Cambodia, she met with Galindo who took care of all the paperwork and arranged for her to pick up the children at an orphanage run by a woman named Chhim Naly with the support of Seattle International Adoption.

"She said the girls' mother had not been seen in a long time," Potter recalled. "I was told the mother had left the girls, and she was very sick."

The girls were very shy at first, Potter said. "They knew they were leaving, and they just wanted to go."

Potter described how stunned the girls were to see their hotel room while they waited for the adoption to become final. It took some persuading by Potter to get the girls into a bathtub so she could shampoo out the lice. Neither girl had ever seen a bathtub. They were used to living in huts without running water.

Now, almost five years later, both are flourishing in the United States. The older girl is getting all A's, "acting like your typical American 13-year-old." And while the younger child has some learning difficulties, she's getting the help she needs both at school and in the tight-knit South Whidbey community, said Potter. "They both have lots of friends. They're very popular girls."

Asked whether they miss their mother, Potter offered what the girls have told her about life in Cambodia. A grandmother raised the older girl, and their mother was gone for extended periods. Potter said the girls had been abandoned by the mother, exposed to gun fights, almost hit by cars and the older one had one of her little brothers die in her arms.

Nevertheless, Doug and Elise Potter say they spoke with respect of the birth mother. And they held out the possibility of some contact or financial support for her until one day in 2000 when a reporter for the Phnom Penh Post contacted them.

'They were not cared for'

The Post story outlines how Kim Sophoan turned to the Cambodian Ministry of Women's and Veterans' Affairs office that fights trafficking in children to complain that Naly adopted out her children without her permission.

To Elise Potter, Kim Sophoan's battle is suspect because the story describes how she settled for a monetary settlement brokered by a ministry official. The story describes how the illiterate woman says she was forced to put her thumbprint on a settlement she didn't understand giving custody to Naly.

The settlement with Naly says: "I would like to express my profound gratitude to your generosity in adopting my two children and for providing me with $3,000 to be used as capital for launching a business and for giving me good advice. If I, Kim Sophoan, do not comply with the contract and still make contact with the two children, I will be responsible before the law."

Naly told the Post that "I sent her children to the United States to be brought up by a tycoon family. When they are 18 years old they will show their thanks by giving money and feeding her for the rest of her life."

Said Kim Sophoan, "I want to be able to touch my children, but I want them to be able to stay in America. I don't want money from (the American family), but I would not refuse to receive money from them. I heard they are tycoons. I'll be very happy if I can meet with them."

Whatever happened, international adoption law was probably violated.

Potter thinks the real crime is the neglect the girls endured in Cambodia. "If any of what happened there, happened here, the perpetrators would be in jail in a flash," said Potter. Asked about conditions in the orphanage, Potter said: "They hated it. They were not cared for."

It's that kind of description of orphanage life that catches the attention of Dale Edmonds, a Singapore mother of four adopted Cambodian children. Edmonds runs an online clearinghouse of information about Cambodian adoption.

She said in a telephone interview that some of Galindo's adoptions were ethical and legal and some were not. "You can't tell which is which." But she laughed aloud at Galindo's contention that thousands of dollars collected by Galindo for orphanage donations benefit orphans.

"If you count the adoptions going through, there were hundreds, maybe one thousand. You're talking about $3 million to $5 million for about 10 orphanages.

"That's at least $300,000 per orphanage. You would expect them to be the Shangri La of orphanages. But you visit, and the money is not there. It has vanished."

P-I reporter Paul Shukovsky can be reached at 206-448-8072 or paulshukovsky@seattlepi.com